В зависимости от участвующих субъектов международные конференции делятся на межправительственные и неправительственные. Межправительственные конференции являются формой многосторонней дипломатии и одним из главных средств международных переговоров.
Исторически международные конференции являются предшественниками международных организаций. В сущности, международные организации представляют собой постоянные международные конференции. Например, такая международная конференция, как Совещание по безопасности и сотрудничеству в Европе (СБСЕ), начавшееся в 1975 году, переросла в 1995 году в Организацию по безопасности и сотрудничеству в Европе (ОБСЕ).
В зависимости от целей созыва межправительственные конференции делятся на мирные, политические, экономические, дипломатические и смешанные. Конференции созываются для целей подготовки и принятия международных договоров, в том числе и уставов межправительственных организаций, обсуждения определенных международных проблем, обмена мнениями и информацией, а также выработки рекомендаций.
Каких-либо единых правил процедуры для проведения конференций не выработано, но практика привела к тому, что условно можно говорить об обычных нормах в этой области.
С предложением (инициативой) о созыве конференции могут выступать одно или несколько государств или международная организация. Подготовка конференции начинается с определения цели ее созыва, исходя из которой формулируется повестка дня. Часто осуществляется предварительное согласование мнений государств относительно повестки дня конференции. Заранее согласовываются также и уровень представительства, время и место проведения, правила процедуры. Согласование мнений государств относительно созыва конференции происходит по дипломатическим каналам или в рамках специальных консультаций.
Определяя круг участников конференции, а также уровень представительства на ней, государства исходят из целей и характера конференции.
Голосование осуществляется методом поднятия табличек с названием стран, которые делегации представляют, либо с помощью электронной аппаратуры путем нажатия кнопок. По просьбе любой делегации голосование может быть поименным с последующим отражением характера голосования каждой делегации в протоколах.
Согласно некоторым правилам процедуры, для принятия решения по существу может требоваться квалифицированное большинство (обычно 2/3 от числа присутствующих и принимающих участие в голосовании), но процедурные решения всегда принимаются простым большинством. Поэтому часто развертывается дискуссия по поводу того, является ли предстоящее решение проблемой существа или процедуры, от чего зависит число голосов для его принятия. Все чаще на практике применяется правило консенсуса.
Большинство международных межправительственных конференций проводится с целью принятия международных договоров, и потому такие конференции принято называть дипломатическими. Вместе с тем целями ряда конференций являются принятие докладов, деклараций и резолюций либо обмен мнениями, информацией и т. д.
На многих конференциях принимается и такой документ, как заключительный акт, в котором указываются название или цель конференции, участники, время и место ее проведения, содержатся сведения об итогах и достижениях конференции (например, о приняти конвенции, доклада, деклараций, резолюций и т. д.).
Делегации государств и органы конференции
Состав делегаций по структуре определяется правилами процедуры конференций. Обычно делегация каждого государства состоит из аккредитованных представителей, необходимого числа их заместителей, а также советников и экспертов. Общие положения, касающиеся состава делегации на конференциях, созываемых межправительственными организациями или под их эгидой, регламентируются Венской конвенцией о представительстве государств в их отношениях с международными организациями универсального характера 1975 года. Статья 45 этой конвенции гласит: «Помимо главы делегации делегация может включать делегатов, дипломатический персонал, административно-технический персонал и обслуживающий персонал».
Каждая делегация, как правило, представляет одно государство. Длительное время дискуссионным был вопрос об объеме тех привилегий и иммунитетов, которые должны предоставляться делегациям государств на конференциях. В настоящее время не вызывает сомнений, что независимо от характера конференции (политического или технического) участвующие в ней делегации и делегаты, из которых они состоят, официально представляют интересы направивших их суверенных государств, а следовательно, должны обладать всеми необходимыми возможностями для выполнения своих задач (ст. 51 Венской конвенции 1975 г.).
Руководящих должностных лиц избирают из состава делегаций. Обычно избираются: председатель, заместители председателя, генеральный докладчик; председатель, заместителе председателя и докладчик каждого комитета; председатель редакционного комитета, а также другие должностные лица, которые могут оказаться необходимыми для осуществления конференцией своих функций. Все эти должностные лица избираются на такой основе, чтобы обеспечить представительный характер генерального комитета
Почти на всех современных межправительственных конференциях создается генеральный комитет. Как правило, в его состав входят председатель, заместители председателя конференции, генеральный докладчик и должностные лица главных комитетов (председатели, их заместители и докладчики). Председатель редакционного комитета также может участвовать в работе генерального комитета. Функции генерального комитета заключаются в оказании помощи председателю в общем руководстве работой конференции. Генеральный комитет призван способствовать повышению эффективности работы конференции.
Секретариат состоит, как правило, из генерального секретаря (секретаря-исполнителя) и персонала для обслуживания конференции. На конференциях, созываемых государствами, генеральным секретарем обычно является какое-либо должностное лицо принимающей страны, если эта страна является участницей. Персонал секретариата таких конференций формируется, как правило, из числа лиц, предоставляемых принимающей страной, а иногда также из состава административно-технического персонала делегаций государств — участников конференции. На конференциях, созываемых в рамках или под эгидой межправительственных организаций, функции секретариата осуществляются секретариатом соответствующей межправительственной организации во главе с ее генеральным секретарем или его представителем.
Международное право не содержит норм, предписывающих какую-либо обязательную форму (или ее важный элемент — наименование) актов межправительственных конференций. Некоторые наименования в результате длительной практики их употребления стали относительно постоянными для определенных видов актов, принимаемых на межправительственных конференциях. Так, заключительными актами чаще называются документы, содержащие основные, характеризующие конференцию факты. Акты конференции, которые, как правило, нацелены на создание норм международного права, все чаще именуются конвенциями, а те, которые содержат рекомендации государствам или межправительственным организациям,— резолюциями.
Дипломатические конференции созываются для заключения многосторонних конвенций по различным специальным вопросам международного сотрудничества в правовой, социальной, экономической, гуманитарной и других областях.